¿Cómo describió Hernán Cortés la gran Tenochtitlan? En su Segunda Carta de Relación dice que “la dicha provincia es redonda y está toda cercada de muy altas y ásperas sierras, y lo llano de ella tendrá en torno hasta setenta leguas”. Menciona dos lagunas de más de 50 leguas que “casi lo ocupan todo”: una dulce y otra salada, separadas por una pequeña cordillera que “tendrá un tiro de ballesta”.

La ciudad, fundada en la laguna salada, se conectaba con tierra firme por cuatro calzadas tan anchas “como dos lanzas jinetas”. Dice que era tan grande como Sevilla o Córdoba. Las calles eran mitad de tierra y mitad de agua, por donde transitaban canoas. En cada abertura del agua había puentes tan fuertes que podían “pasar diez de caballo juntos a la par”.

Sobre la economía, describe plazas con un “contino mercado”, y otra “tan grande como dos veces la de Salamanca”, donde “hay cotidianamente arriba de sesenta mil ánimas comprando y vendiendo”. Se comerciaban vestidos, joyas, piedra labrada, aves, conejos, hierbas medicinales, comida, verduras, frutas, miel, pescado, huevos, telas, pinturas, vasijas… “Finalmente –dice– en los dichos mercados se venden todas las cosas cuantas se hallan en toda la tierra”. Todo estaba ordenado: cada mercancía tenía su calle.

Hoy, 500 años después, tenemos herramientas que no sólo describen la vida económica y social de México, sino que permiten analizarla y tomar decisiones. Una de ellas es el Directorio Estadístico Nacional de Unidades Económicas (DENUE), elaborado por el Inegi, con datos de más de seis millones de establecimientos.

¿Y cómo es el DENUE? Se presenta como un mapa digital en el que uno puede desplazarse por todo el país y hacer búsquedas por actividad económica, tamaño del establecimiento o área geográfica. Cada establecimiento aparece como un punto de color. Al hacer clic, se despliega una ficha con datos: nombre, actividad, dirección, razón social, teléfono, correo, entre otros datos de identificación y ubicación.

Esa información puede descargarse en Excel, ya sea de un solo negocio o de todos los que cumplan con los filtros. ¿Para qué sirve? Para estudios de mercado, investigación, diseño de políticas públicas o toma de decisiones privadas. Por ejemplo, un proveedor de equipo médico puede descargar una base con todas las clínicas de su región, de su estado o del país y contactar posibles clientes.

Durante la pandemia de Covid-19, esta herramienta fue útil para ubicar servicios de salud: hospitales, consultorios, laboratorios y farmacias, tanto públicos como privados.

A diferencia de la descripción de Cortés, el DENUE clasifica las actividades económicas según el Sistema de Clasificación Industrial de América del Norte (SCIAN), con códigos de siete dígitos que identifican sectores, subsectores, ramas, subramas y clases de actividad (mil 86 en total).

Además, se puede descargar la base completa (en formato .csv) y trabajarla con programas como R o Python. Esto permite filtrar, agrupar, mapear, graficar la información o cruzarla con otras fuentes. Por ejemplo, comparar el número de establecimientos manufactureros con el PIB manufacturero estatal.

También es posible ver cambios en el tiempo: en abril de 2019 había 32 mil 931 consultorios de medicina general del sector privado; en mayo de 2025 eran 36 mil 523. Los consultorios públicos bajaron de tres mil 403 a tres mil 28 en el mismo periodo. Es decir, creció el sector privado y disminuyó el público.

El DENUE también puede combinarse con “Espacio y Datos de México”, otra herramienta del Inegi que permite superponer capas como viviendas, escuelas, alumbrado, relieve, clima, suelos o vegetación. Así, es posible conocer cuántos niños hay en una colonia, dónde están las escuelas cercanas, o qué características tiene una región agrícola.

Hace cinco siglos, Cortés se hizo una idea de estas tierras gracias a sus sentidos, a los relatos y a la experiencia. Hoy, contamos con herramientas tecnológicas relevantes, precisas y confiables, como el DENUE, que nos permiten conocer la estructura económica y geográfica de México. La información ya no está a un tiro de ballesta, es inmediata y la tenemos a la mano.