En esta novela se cuenta la historia de una ciudad imaginaria de Estados Unidos (EE. UU.), cuyos personajes centrales son ella misma (City), sus barrios y calles. Pero sus entidades inmobiliarias tienen aptitudes humanas y piensan, recuerdan, actúan, dialogan y pelean en dos periodos históricos distintos: la segunda mitad del Siglo XIX, durante la “fiebre de oro” y los duelos a muerte entre “westerns”; y el último tercio del XX, cuando están en boga la telefonía, el cine, la televisión, el jazz, el rock y la música pop.

Los principales personajes de esta historia absurda –que quizás ocurre en una región estadounidense que podría ser Nuevo México, Arizona o California– tienen nombres propios, estudian y ejecutan labores comunes como la de los pistoleros del viejo oeste de la Unión Americana. En este caso, se hallan particularmente los hermanos Mathias y Arne Dolphin, quienes se sabotean y agreden entre sí y provocan la muerte de varias docenas de rancheros ladrones y asesinos de Closingtown; y el dueño de un enorme reloj hidráulico, Phil Wittacher, quien los intriga para que peleen después de descubrir instintos propios de Caín en ellos.

Otros personajes de igual relieve son Gould, un infante superdotado que a los 14 años tenía 27 catedráticos para él en una de las universidades más conocidas de EE. UU.; pero que al final de la novela termina como simple trabajador de supermercado; su padre, un general que “no es general”; y Shatzy Schell, la telefonista de una empresa encuestadora que se convierte en enfermera de un hospital psiquiátrico, donde atiende a un juez que en su juventud había sido sicario a sueldo y en su vejez veneraba a Eva Braun, la amante de Adolfo Hitler; y a Walt Disney, el próspero editor de revistas infantiles y el más afamado promotor del nazismo en la Unión Americana.

En las páginas de City, publicada inicialmente en 1999, destaca también la presencia de los amigos vagabundos de Gould, cuyos nombres resultan curiosos (Poomerang y Diesel); las reseñas de varios partidos de basquetbol y futbol; un combate de box y el dominio de frases extravagantes en varios capítulos, como éstas: “El universo es un partido de futbol sin árbitro… El orden es propiedad del infinito… Gloud estaba nopensando… El viento detiene los relojes y el tiempo… Hay ciudades que sólo existen en el mapa”. 

Baricco nació en 1958 en Turín, Italia; es autor de otra docena de novelas, entre ellas Seda, Tierras de cristal, Océano mar y Homero-Ilíada; de tres obras dramáticas; guionista de cine y periodista. Cerca del 60 por ciento del contenido de City son diálogos, lo que hace de la novela algo parecido a una pieza de teatro o una película.