El mundo aún vive los efectos de la primera Guerra del Golfo. La aventura del presidente de Irak, Saddam Hussein, de invadir al emirato de Kuwait en 1990, dio a Occidente el soñado pretexto para movilizar su gran maquinaria bélica y enseñorearse en el Medio Oriente.

Al sacar de la ecuación a la Unión Soviética, donde se gestaba el proceso de implosión, Estados Unidos (EE. UU.) y sus aliados quedaron en la posición más ventajosa de su historia. Sus ideólogos teorizaron sobre el fin de la historia y la llegada del Siglo Americano, que dejó atrás toda idea de multilateralismo. Felizmente, una década después, Rusia y China reabrieron la tercera vía y en nuestra región surgieron gobiernos progresistas.

Hasta la madrugada del dos de agosto de 1990, el presidente de EE. UU., George Herbert Walker Bush, había sido cercano a Saddam Hussein, su aliado iraquí contra Irán. Ese día, por la disputa de yacimientos petroleros, Irak ocupó el emirato de Kuwait. Esa acción dio al novel mandatario la justificación geopolítica para articular una política exterior de intervención en todo el planeta.

H. W. Bush era comandante en jefe de una superpotencia militar que, en los últimos 45 años, había perdido vergonzosamente todas las operaciones bélicas en que se involucró. En 1953, no logró invadir Norcorea; su golpe en Irán alentó años después la Revolución Islámica; se empantanó en Vietnam; sus mercenarios fueron derrotados en Cuba (1961), Angola, Níger y Sudáfrica, Pakistán, entre otros.

La prueba para no repetir esos fracasos fue la Guerra del Golfo. Los duros estrategas del Pentágono (halcones) vieron ahí un enorme abanico de posibilidades bélicas para el intervencionismo estadounidense: desde la mal llamada Guerra Justa, a la “asimétrica”, la “preventiva”, de “baja intensidad” y de “cuarta generación”, la más integral.

El artífice fue Bush padre, graduado en administración por la Universidad de Harvard, quien pulió sus destrezas políticas en el sector petrolero texano, de donde saltó a la Organización de las Naciones Unidas (ONU) como embajador. Ahí maniobró en favor de los intereses de la cúpula política y se ganó el reconocimiento para dirigir la Agencia Central de Inteligencia (CIA).

Como 41º presidente de EE. UU., la política exterior de H.W. Bush era una “amalgama” entre fuerza y disimulo. En sus primeros meses firmó con la Unión de República Socialistas Soviéticas (URSS), de Mijail Gorbachov, el Tratado de Reducción de Armas Nucleares y, al ver caer el Muro de Berlín, Bush padre advirtió que llegaba un nuevo orden mundial.

Todo cambió en agosto de 1990, cuando lo sorprendió la agresión de Irak a Kuwait. Ese acto desafió la visión geopolítica de EE. UU, ante Medio Oriente en general y frente al Golfo Pérsico en particular. Era una amenaza contra su aliado y mayor proveedor de petróleo, Arabia Saudita, también contra su protegido Israel, así como para Egipto y Turquía.

Para castigar al incómodo exaliado Hussein, George Herbert Bush impuso sanciones sobre Irak. Pero a seis mil 190 kilómetros, Hussein saboreaba el éxito táctico de ocupar el emirato, cuyo petróleo esperaba disfrutar para sanear su economía. Apenas 30 meses atrás había concluido la guerra de ocho años con Irán, que le dejó una deuda de 80 millones de dólares (mdd).

En esa ofensiva contra Irán, Saddam gozó de amplio apoyo occidental, en particular de EE. UU., Reino Unido, Alemania y Francia. Todos brindaron respaldo diplomático, de inteligencia, militar, tecnológico y logístico, aseguró en entrevista con el periodista David Barsamian, la experta en Medio Oriente del Instituto de Estudios Políticos, Phyllis Bennis.

Con autorización del Departamento de Comercio, Hussein obtuvo material para fabricar Bacillus anthracis, E. coli, Clostridium botulinum y otros organismos para causar enfermedades biológicas, explica el investigador Anthony Arnove.

Pese a esos estrechos vínculos, EE. UU. y sus aliados europeos impusieron sanciones a Irak y presionaron a la ONU para que exigiera el retiro inmediato de Kuwait o usarían la fuerza. Durante cuatro meses; países mediadores (Rusia, China, Alemania, Francia e Irán) emplearon su diplomacia para evitar una represalia armada.

Pese a que las sanciones asfixiaban a Irak, Saddam Hussein no salía de Kuwait. Esa negativa alentó la urgencia de Bush padre y sus comandantes para accionar su poderoso arsenal tecnológico contra los empobrecidos iraquíes.

Los estrategas impusieron la doctrina del “dominio rápido”, basada en el uso del poder abrumador sobre el campo de batalla, que paraliza la percepción del adversario y destruye su voluntad de luchar. Así cambió el concepto defensivo de la operación Escudo del Desierto por el ofensivo Tormenta del Desierto.

A la par, la presión de Washington y sus aliados logró un hecho inédito: la desnaturalización del sistema internacional de seguridad colectiva. El Consejo de Seguridad (CS) autorizó el uso de la fuerza (Resolución 678) si Irak no abandonaba Kuwait antes del 15 de enero de 1991. Urgía evitar el sofocante calor del desierto, explica el analista John Rodríguez.

El punto de inflexión llegó al vencerse el ultimátum, e Irak seguía en Kuwait. La madrugada del 16 de enero de 1991 se desató el conflicto armado que realineó las relaciones de EE. UU. con Medio Oriente y el mundo.

Comenzó con un ataque aéreo de bombas inteligentes, seguido de proyectiles de alta tecnología y misiles Crucero que destruyeron cuarteles y aniquilaron batallones completos de iraquíes. Incapaz de contener esa ofensiva, Hussein instruyó a sus tropas a invadir con tanques Arabia Saudita.

Pero su reacción fue tardía, pues 13 mil soldados estadounidenses y de la coalición internacional entraban a Kuwait. Saddam ordenó incendiar pozos e instalaciones petroleras del emirato, pero casi medio millón de soldados estadounidenses se desplazaba ya por los desiertos de Arabia Saudita y sus aliados avanzaban en el Golfo Pérsico.

La coalición de 34 Estados contra Irak congregó incluso a otros no afines a Washington, como Siria y Rusia, que ofrecieron ayuda diplomática y logística (satelital y de telecomunicaciones). Hasta la antiyanqui Organización para la Liberación de Palestina (OLP), de Yasser Arafat, buscó negociar con Hussein su retiro del emirato ocupado.

Todo fue infructuoso. A mediados de febrero, el sistemático golpeteo del poderoso arsenal occidental sometió a las tropas iraquíes e inclinó la balanza a su favor. El día 27, en menos de 100 horas, las tropas de la coalición liberaron el emirato y ocuparon el sur de Irak. El ataque terrestre del general Norman Schwarzkopf dejó en ruinas Bagdad y al gobierno iraquí.

Horas después, George Herbert Walker Bush, que se había estrenado, en 1989 como comandante en jefe con la invasión de Panamá y con la detención del presidente Manuel Noriega, declaró el alto al fuego y estimó cumplidos los objetivos de la Tormenta.

El saldo en vidas fue nefasto para Irak: perdió 200 mil hombres, muchos civiles, contra 500 de la coalición. Sin embargo, Saddam Hussein siguió en el poder pese a las duras penalizaciones que le impuso la ONU, como la obligación de destruir sus armas químicas y misiles de largo alcance, refiere el historiador argentino Miguel A. Hernández.

Otro perdedor de la confrontación fue Bush padre, quien no supo capitalizar ese éxito. Encuestas de la época revelan que este triunfo bélico no significó gran cosa para sus conciudadanos, por lo que le negaron la reelección y optaron por el demócrata William Clinton, recuerda la periodista chilena Cristina Cifuentes.