El café es una de las bebidas más consumidas en el Mundo y un cultivo de enorme relevancia social, económica y cultural. Millones de personas de los países productores dependen de su cultivo y labor para subsistir; esto lo convierte en un importante motor de desarrollo y parte esencial de la identidad cultural de los pueblos y de las comunidades rurales dedicadas a él.

Sin embargo, aunque el café ya pertenece a nuestra rutina diaria, pocas veces hemos reflexionado en el proceso que antecedió a una taza de café al consumirla; todavía menos, sobre la vida de las familias que lo producen. Hoy plantearé un poco de estos dos aspectos.

La caficultura consiste en la actividad agrícola y comercial dedicada al cultivo, procesamiento y comercialización del café. Ésta comienza con la plantación del cafeto cuyo tratamiento agrícola se orienta a la obtención de un fruto de buena calidad física y organoléptica. Después de cuatro a cinco años se obtiene la primera cosecha de café-cereza; una vez terminada, la cereza se despulpa, limpia y seca para obtener el grano. Finalmente, éste se tuesta, muele y empaqueta para llevarlo a los anaqueles o cafeterías donde nosotros lo compramos. Aunque presentado así parece fácil, en realidad, consiste en un proceso caracterizado por fases que requieren tiempo y cierta experiencia para obtener un buen producto.

El café se produce en más de 50 países ubicados donde se conoce como “Cinturón del Café”; esto es en regiones que se encuentran entre el Ecuador y los trópicos de Cáncer y Capricornio, incluyendo a México. Los países con mayor producción son Brasil, Vietnam y Colombia, mientras que la Unión Europea y Estados Unidos son los mayores mercados consumidores e importadores, pues en esas regiones del mundo no se puede cosechar café. Cada año, el valor total de la producción y comercialización del grano de café supera los 15 mil millones de dólares y emplea a más de 20 millones de personas. 

En el mundo, el café se produce en aproximadamente 12.5 millones de fincas, con alrededor del 88 por ciento d superficies con menos de dos hectáreas. Además, se estima que los pequeños agricultores producen hasta 73 por ciento de todo el café; mientras que sólo el 27 por ciento restante es producido por grandes fincas. Sin embargo, sólo seis empresas trasnacionales comercian lo equivalente a tres cuartas partes de la producción global de café, de las cuales, una de ellas (Nestlé) acapara por sí sola cerca del 24 por ciento de toda la producción. 

Esta situación se traduce en el deterioro de las condiciones de vida de los cafeticultores y sus familias, es decir, en la perpetuación y profundización de sus condiciones de pobreza. La insuficiencia de los ingresos provenientes de la producción cafetalera obliga a los pequeños productores a buscar actividades económicas complementarias (como la migración o convertirse en jornaleros de las grandes fincas); la mala calidad de sus viviendas, el menguado acceso a servicios básicos y un gasto bajo y limitado, niveles educativos bajos, condiciones de mercado desfavorables impuestas por grandes empresas o intermediarios (los famosos “coyotes”), así como la poca tecnificación de sus procesos productivos con bajos rendimientos e incremento de los costos de producción son algunas de las dificultades compartidas por la mayoría de los cafeticultores alrededor del mundo.

Sumado a esto, en la producción de café casi siempre se recurre al trabajo infantil, ya sea para disminuir los costos productivos, al ahorrarse jornales, o para percibir mayores ingresos, en el caso específico de los jornaleros pagados a destajo. Además, la degradación medioambiental por las actividades agrícolas asociadas a la producción de café representa un problema frecuente en las comunidades rurales donde se efectúa esta labor.

Ante este panorama, los países productores han desarrollado paulatinamente estrategias más sustentables para la producción del aromático y para mejorar las condiciones de vida de las familias cafetaleras. En nuestro país han sido pocos los intentos de cumplir con estos objetivos, por lo que resulta necesario y urgente que las autoridades e instituciones gubernamentales consideren seriamente el problema y pongan manos a la obra pues, para los mexicanos, la cafeticultura resulta esencial para la agricultura y los cafeticultores nacionales.