Actualmente, el conjunto de los números naturales se construye como el menor de todos los conjuntos inductivos, usando el Sistema Axiomático de Zermelo- Fraenkel. Es la concepción matemática contemporánea de los números naturales que incluye al cero y al uno. Sin embargo, estos objetos matemáticos eran conocidos desde las civilizaciones antiguas y pasaron por un proceso de evolución conceptual de cinco mil años. En su génesis, los números naturales eran interpretados místicamente y como superstición. Veremos algunos ejemplos.

La distinción entre pares e impares es anterior a Pitágoras; en la mitología china y en libro I-Rey, escrito en el año 1150 a.C., los números se dividían en masculinos (impares) y femeninos (pares). Los números impares simbolizaban el día, el calor, el Sol y el fuego, mientras que los pares simbolizaban el frio, la noche, la materia y la Tierra.

La misma concepción de par (femenino) e impar (masculino) fue tomada por Pitágoras (Siglo VI a.C.). Los números masculinos eran considerados divinos e indisolubles; y los números femeninos eran terrenales y solubles. El cinco representaba el matrimonio, puesto que era la suma del primer número masculino (3) y el primer número, femenino (2). Los Pitagóricos consideraban algunos números perfectos; tal número era igual a la suma de sus divisores, por ejemplo: 6 = 1+2+3. Los números que no eran perfectos fueron llamados excesivos o defectuosos, por ejemplo: 8 > 1+2+4= 7 era defectuoso. Alguna vez preguntaron a Pitágoras: “qué es ser un amigo” y afirmó: “un segundo yo”. De ahí nace “los números amigo”, es decir, cuando la suma de sus divisores propios de uno de ellos nos da el otro, y viceversa. Por ejemplo, los divisores propios de 284 son 1, 2, 4, 71 y 142. Los divisores propios de 220 son 1, 2, 4, 5, 10, 11, 20, 22, 44, 55 y 110. Si sumamos los divisores de 284 nos resulta 228; y si sumamos los divisores de 220 se obtiene 284; por lo tanto, 220 y 284 son número amigos, según los pitagóricos.

Para los hebreos y cristianos 3, 7 y 40 son números místicos. Por ejemplo, en la Biblia aparece: “Tres hombres visitaron a Abraham cuando se sentó bajo su tienda en las llanuras de Mamre” (Génesis, 18:2). “En los sueños que interpretó José había tres ramas y tres canastas” (Génesis, 40). La plaga de la oscuridad cubrió la tierra de Egipto durante tres días” (Éxodo, 11:22). En la última cena, Cristo dijo a Pedro: “antes de que el gallo cante dos veces, me habrás negado tres veces”. La Biblia define siete pecados capitales, siete virtudes, siete demonios expulsados por Magdalena, las siete alegrías de la Virgen María. Noé (Génesis, 7) fue advertido durante siete días del gran diluvio, Noé envió una paloma cada siete días para buscar tierra. José interpretó los sueños del Faraón: Egipto padecería siete años de hambre después de siete años de abundancia. El diluvio duró 40 días y 40 noches (Génesis, 5:4). Moisés permaneció en el Monte Sinaí 40 días y 40 noches (Éxodo, 24:18). Los hijos de Israel erraron en el desierto 40 años (Josué, 5:6). Jesús permaneció en el desierto 40 días (Marcos, 1:13); después de la resurrección, Jesús fue visto por sus discípulos 40 días (Hechos, 1:13).

En el libro de Las Revelaciones se menciona al número 666 como el “número de la bestia”. Martín Lutero supuso que la duración del régimen papal sería de 666 años.

La numerología es la pseudociencia de interpretar los números como guía de nuestras vidas; según ésta, cada uno de nosotros está en este mundo asociado con ciertas ondas o vibraciones, interpretables numéricamente. Por ejemplo, la fecha de nuestro nacimiento está asociada a un número que se obtiene al sumar los dígitos del día de nacimiento; así, si alguien nació el 10 de enero de 1970 (10-01-1972), sumando: (1+0) + (0+1) + (1+9+7+2) = 21, luego 21 se reduce a 2+1 =3, que será el número de destino de la persona.

Estas supersticiones se encuentran en la génesis de los números naturales y hasta la fecha persisten en mentes poco formadas en el pensamiento científico.