Todos los días caminamos sobre algo que llamamos “suelo”, un recurso sin el cual la vida en la Tierra sería imposible. El suelo es un sistema vivo, dinámico y extraordinariamente organizado, que constituye la fina capa de material suelto de la geosfera.

A lo largo de la historia, el uso y conocimiento de este recurso ha obedecido al desarrollo económico y social de las civilizaciones humanas. Hoy, ante los desafíos del cambio climático, la seguridad alimentaria y la degradación ambiental, entender qué es el suelo y cómo funciona se ha vuelto aun más necesario. Sin embargo, su definición varía según la disciplina que lo estudie: para el geólogo, es un estrato más de la corteza terrestre; para un ecólogo, el hábitat de innumerables organismos; para el ingeniero, una base para construir.

Entonces, ¿qué es realmente el suelo y por qué resulta fundamental abordarlo desde la mirada agronómica?

Desde este enfoque, el suelo se concibe como la capa superficial de la corteza terrestre, constituida por agregados minerales no consolidados y partículas orgánicas, donde se gestan los procesos de descomposición e intemperización de la materia orgánica y mineral. En otras palabras, el suelo es producto de la degradación de las rocas y desechos orgánicos sobre el cual el hombre puede cultivar.

En su formación intervienen cinco factores: el clima, la topografía, la biota, el material-madre (roca) y, desde luego, el tiempo. Así, de la interacción de estos elementos resultan los suelos actuales con horizontes (capas de suelo) de diferente color, textura y profundidad.

Otra característica importante consiste en que la fracción mineral del suelo no es homogénea y puede clasificarse de acuerdo a su composición química o su origen. En cuanto al origen, se distinguen dos tipos de minerales: primarios y secundarios. Los minerales primarios se forman en rocas ígneas derivadas de la solidificación y enfriamiento del magma; y en rocas metamórficas, deformadas por grandes presiones y temperaturas. Los minerales secundarios, en cambio, surgen en condiciones de epigénesis, es decir, de otros minerales preexistentes, como ocurre con los filosilicatos, resultado de la mineralización (descomposición) de feldespatos y micas.

Los minerales primarios predominan en las fracciones de arena y limo (2,000-50µm; 50-2 µm, respectivamente), y entre ellos se encuentra: el circón, utilizado como gema preciosa; la biotita, usada como aislante térmico; y la apatita, principal fuente de fósforo para la fabricación de fertilizantes. Los minerales secundarios, en cambio, predominan en la fracción-arcilla (<2 µm) que incluye a la hematita, empleada para compensar las deficiencias de hierro en el suelo; la caolinita, que ayuda a reducir el estrés térmico en las plantas; y vermiculita, utilizada para germinar plantas de diversos tipos.

En lo que respecta a su composición química, los minerales del suelo se agrupan en silicatos, los más abundantes en la corteza terrestre, con más de 75 por ciento; carbonatos, utilizados para corregir acidez extrema en suelos y aportar calcio; sulfatos, al que pertenece el yeso agrícola, entre otros semejantes.

Dado que los silicatos son los más abundantes en el suelo, abundaremos un poco sobre ellos. Estos minerales, provenientes de las rocas silicatadas son alterados por la acción del agua, el oxígeno y el dióxido de carbono. El agua penetra en microfisuras, clivajes y poros, y disuelve los componentes más solubles. Como resultado de las recciones entre el residuo mineral, el agua, el oxígeno, el CO₂ y los iones disueltos, se forman nuevos silicatos naturales, como las arcillas; es decir, la degradación de los minerales primarios (entre ellos los silicatos) se convierten en estructuras más simples que conforman a las arcillas, y modifica las propiedades fisicoquímicas de los suelos.

El conocimiento de estos principios resulta fundamental para el uso adecuado de los suelos y, con ello permite intervenir para evitar el cambio climático e impulsar la seguridad alimentaria. Con el avance de la técnica y la ciencia agrícola, el ser humano ha logrado influir y, en cierta medida, acelerar algunos procesos del suelo. Así, por ejemplo, en los suelos calcáreos, donde las plantas encuentran dificultades para absorber nutrientes como boro y zinc, o en suelos ácidos de origen volcánico, caracterizado por toxicidad por el aluminio, es posible establecer y generar altos rendimientos en los cultivos como el del maíz y el café.