El polen es ese polvito que desprenden las flores. La transferencia del polen de una flor masculina a una femenina se llama polinización. El resultado es la producción de semillas y frutos, es decir, la polinización posibilita la fertilización y la reproducción vegetal.

La polinización se genera de tres maneras: anemófila, cuando el polen es transportado por el viento hasta la flor; hidrófila, cuando el polen llega a través del agua mediante la lluvia y o la neblina; y zoófila, cuando el polen es transportado por algún animal. Los animales se sienten atraídos por los olores y colores de las flores y, cuando se posan sobre ellas, se impregnan del polen que trasplantarán. Los principales polinizadores son insectos como las abejas, abejorros, avispas, mariposas, escarabajos, moscas y polillas. También algunos vertebrados cumplen esta función como los murciélagos, colibríes, ratones y algunos réptiles. Se estima que más de 300 mil especies de plantas con flores en el mundo (87.5 por ciento) son polinizadas por animales. Cerca del 90 por ciento de todas las plantas con flor depende de polinizadores para reproducirse.

La polinización zoófila es un proceso ambiental esencial en todos los ecosistemas terrestres naturales, además de asegurar la fecundación vegetal promueve la diversidad y mantiene las redes ecológicas de las que dependemos los seres vivos. También brinda un beneficio esencial para la producción agrícola y la seguridad alimentaria del ser humano. Los polinizadores están vinculados al rendimiento de al menos 87 cultivos, entre los de mayor importancia para la alimentación en el mundo, tales como las frutas, granos, café, té, incluso semillas y frutos para la obtención de aceites vegetales, los cuales constituyen una de las principales fuentes de micronutrientes, vitaminas y minerales en la dieta humana. Aunado a ello, la polinización contribuye a la elaboración de medicamentos, biocombustibles, la obtención de fibras, madera y resinas, la fabricación de materiales para construcción, instrumentos musicales, objetos de arte, artesanías, tecnología, entre otros derivados del polen.

A pesar de la importancia de los polinizadores, las poblaciones de estos animalitos están declinando en el mundo. Las principales causas son el uso de insecticidas: estas sustancias alteran la orientación de los insectos, afectan su metabolismo o los matan inmediatamente; la aparición de plagas que los debilitan y los vuelven susceptibles a enfermedades; los monocultivos, una práctica que reduce las fuentes alimentarias de los insectos; y, sobre todo, las causas antropogénicas, tales como la tala de árboles, los incendios forestales y la ganadería; todo esto implica la pérdida de hábitats y, por supuesto, la contaminación, que en conjunto conlleva al cambio climático. La declinación de poblaciones polinizadoras puede generar efectos catastróficos en todos los ecosistemas y en la alimentación de los seres humanos. Albert Einstein era un entomólogo aficionado y se preocupó por este fenómeno: vaticinó que si desaparecieran los polinizadores… “Al ser humano sólo le quedarían cuatro años de vida. Sin abejas, no hay polinización ni hierba ni animales ni hombres”.

México es lugar de origen y diversificación de cultivos importantes; y en un país que alberga alta diversidad biológica, la polinización es un proceso intrínseco a tal riqueza; porque tanto la cuantificación de beneficios como los efectos por el declive de los polinizadores resulta indispensable para la toma de decisiones sensibles a la importancia de la polinización.

Mayor conciencia y nuevas actitudes serán fundamentales para proteger los bosques y preservar a los polinizadores, esenciales para la biodiversidad y la seguridad alimentaria. Es necesario restaurar ecosistemas y promover prácticas sociales sostenibles mediante hábitats resilientes que apoyan tanto a la naturaleza como a las comunidades. Actualmente existen planes locales y algunos federales que plantean estrategias en beneficio de nuestro entorno. Es importante sumarnos a estas decisiones que definen el rumbo de los ecosistemas.