En los últimos años, la explotación y el uso del litio han ganado aceptación mediática debido a que es materia prima fundamental para la transición energética. Aunque las características del litio y su utilidad para la transición son reales, los discursos que lo promueven suelen presentar una visión parcial del problema, ya que del empleo del litio no se desprende que todo lo hecho en función de ello deba asumirse como loable.

El litio es un mineral liviano con una gran capacidad de almacenamiento de energía eléctrica. Aunque se trata de un mineral cuyo uso ya operaba en la industria para la fabricación de vidrio, lubricantes, farmacéuticos, aluminio, etc., fue con el desarrollo de las baterías recargables cuando la demanda global aumentó exponencialmente. Su incursión en este campo inició en 1991, cuando la empresa Sony comercializó la primera batería de litio. El desarrollo de esta tecnología avanzó hasta acondicionar su aplicación en automóviles eléctricos, cuyo uso se expandió durante la década de 2010.

El litio puede extraerse de dos maneras: de roca y de salmuera. Por su acceso y las características de extracción, su explotación resulta más rentable a través de los salares. Esta práctica ocurre en el llamado triángulo del litio, que agrupa salares ubicados en Chile, Bolivia y Argentina que contienen el 80 por ciento del litio de salmuera mundial. Se trata de cuencas hidrográficas cerradas localizadas en zonas de clima árido o semiárido donde la evaporación del agua es mayor a la cantidad de agua recibida. A medida que el agua desaparece, las sales y minerales se concentran hasta cristalizarse y se queda en la superficie un lago acuífero cargado de salmuera (agua con fuerte carga de litio, potasio, magnesio y boro).

El proceso de extracción parte de excavaciones con 60 a 112 metros de profundidad que, a partir de bombeo eléctrico, transportan salmuera que se deposita en grandes tinas para iniciar la evaporación solar y ser trasladada a una planta química, donde termina el proceso de concentración del litio. Los estudiosos han calculado que, para producir una tonelada, se utilizan dos millones de litros de agua, de ahí que el empleo del litio sólo sea verde hasta su consumo, pero no durante su producción.

La explotación de los salares al norte del desierto de Atacama (Chile) inició cuando se impuso el gobierno militar de Augusto Pinochet en 1973. Fue durante el periodo de los gobiernos militares de 1973 a 1990 cuando llegaron las compañías mineras nacionales y extranjeras a ocupar la plaza. Aunque en las últimas décadas los gobiernos estatales hayan promulgado leyes para mitigar los efectos depredadores de las compañías privadas, éstas han expandido sus actividades.

Las empresas que actualmente explotan este mineral son Albemarle, minera trasnacional norteamericana, y la empresa Sociedad Química y Minera (SQM) de capitales privados chilenos; esta última opera directamente en 20 países y cuenta con 110 Estados como clientes en el mundo. Recientemente, en 2018, SQM triplicó sus cuotas de extracción mediante un convenio firmado con la Corporación de Fomento (Corfo), dependencia del gobierno encargada de la industrialización nacional desde 1939. Las empresas operan amparadas por la legislación minera, así como por permisos ambientales, dentro de los marcos regulatorios generados durante los gobiernos militares chilenos.

Carlos Marx explicó el fenómeno de acumulación originaria como el acto crucial para la formación del capital que posibilitó la Revolución Industrial del Siglo XIX. Desde ese momento se han implementado acciones de acumulación por despojo en cada periodo histórico que suponen nuevos avances del capital sobre recursos y poblaciones. Una vez consumado el saqueo, opera la conversión de bienes comunes en mercancías a partir de la explotación intensiva de grandes volúmenes de recursos naturales.

El caso del salar de Atacama nos permite observar quién controla los recursos naturales y bajo qué características. Pero ello, no representa una grieta en medio de una fortaleza; el mundo de hoy se debate en una competencia por tierras, aguas, minerales; batalla en la que están en juego los intereses de los grandes capitales. Si no rompemos el molde con el que operamos, quizá mañana sea demasiado tarde.