El verano pasado Europa registró temperaturas extremas: Alemania (41.5 °C), Dinamarca (37 °C) y la República Checa (40.6 °C) batieron récords históricos. Los ríos Po, Rin y Danubio alcanzaron caudales mínimos y ardieron bosques en España y Francia. Copernicus confirmó que fue el verano más caluroso registrado. El invierno también fue extremo: Suecia llegó a -44 °C, Finlandia tuvo el enero más frío en 30 años, y Francia sufrió 40 días de lluvias continuas. El continente vivió contrastes severos entre el frío polar del norte y la humedad excepcional del sur.

Lejos de ser una anécdota, estas condiciones climáticas han expuesto la penosa situación de los trabajadores del llamado Norte global. Millones de trabajadores del Norte global sufren pobreza energética, definida como la incapacidad de acceder a servicios energéticos esenciales para una vida digna: calefacción, refrigeración, iluminación y electricidad.

Esta situación se ha agravado por el aumento del precio del gas natural licuado y de la electricidad, espoleado, entre otros factores, por las guerras de la OTAN contra Rusia y de Estados Unidos contra Irán que han provocado la reducción de la oferta mundial de hidrocarburos. Sólo entre 2021 y 2026, el gas pagado por los hogares europeos subió más del 70 por ciento y la electricidad un 30 por ciento. En 2022, uno de los años más críticos del precio de la energía, las petroleras Shell, BP y TotalEnergies reportaron beneficios en conjunto de unos 100 mil millones de dólares, una cifra récord, y el sector eléctrico de la Unión Europea (UE) reportó ganancias tres veces mayores que en 2021.

El Parlamento Europeo reportó que la pobreza energética afectó a 8.6 por ciento de los hogares de la UE en 2025, esto es, 38 millones de personas; en 2021 este indicador fue de 6.9 por ciento. Mientras que el alza de los precios de los energéticos aumenta los beneficios de la industria de la energía, un informe de Right to Energy estima que las viviendas inadecuadas (con humedad, moho y frío crónico) se traducen en unas 100 mil muertes prematuras al año en la UE.

Este panorama no es fruto de los errores de cálculo de los gobernantes en turno. La pobreza es una condición que sufren millones de seres humanos. Los pobres no sólo carecen de medios para satisfacer las necesidades de una vida digna, sino que también ven limitada su capacidad para desarrollarse como seres capaces de pensar consciente y libremente el mundo, sus problemas y sus soluciones. Aunque no nació en el capitalismo, hoy la pobreza está enraizada en la estructura capitalista de propiedad, producción e intercambio.

El violento despojo de las condiciones materiales de vida de los trabajadores dio origen al proletariado –trabajadores sin medios para producir– y a los capitalistas, dueños de los medios de trabajo. El cambio en las formas de propiedad impulsó el trabajo asalariado: los trabajadores venden su fuerza de trabajo y reciben un salario determinado por su costo de reproducción, que no pocas veces es apenas el de supervivencia. Como el capitalista paga para producir, el producto social le pertenece. Este arreglo perpetúa la condición de clase, pues la producción social incluye el costo de producción –lo que el capitalista pagó– y el valor nuevo creado por los trabajadores –por el que no pagó–. Así, los ricos aumentan su riqueza y los pobres son sistemáticamente expropiados del producto de su trabajo.

La pobreza energética es una manifestación concreta de esta lógica. Mientras los beneficios del sector energético se dispararon y los hogares europeos pagan más por el gas, la pobreza energética y sus brutales consecuencias son un resultado de la lógica de propiedad y distribución del sistema. Que esto ocurra en el Norte global, con capacidad técnica y productiva más que suficiente para evitarlo es lo que permite hablar de fracaso del sistema económico y social del capitalismo.