Es común ver en libros de texto de Historia de la Matemática algunos dibujos o retratos de Pitágoras, Platón, Arquímedes, Hipatia, etc.; la verdad es que nadie sabe exactamente cómo fueron físicamente estos connotados matemáticos. Generalmente, estos retratos son producto de la imaginación de artistas del Renacimiento, como lo podemos ver en la obra La Escuela de Atenas, de Rafael Sanzio, en donde se retrata a filósofos y matemáticos griegos, todos reunidos como en una especie de congreso de las eminencias del mundo griego. El primer retrato de un matemático fue realizado en 1495, y fue del monje franciscano Luca Pacioli, quien nació en Borgo San Sepolcro, una pequeña ciudad de Toscana (Italia).

Luca Pacioli fue matemático, contador y profesor universitario. Conocía los Elementos y la Óptica, de Euclides. A Luca Pacioli le tocó vivir en la época del Renacimiento, cuando se estableció un ambiente de mucho desarrollo en las artes (pintura, escultura, etc.) y las humanidades. La relación entre arte y matemática, en particular la proporción áurea, jugaron un papel importante en esa época. Desde muy joven, Luca Pacioli inició sus estudios de matemática en Venecia, hasta 1470, cuando se trasladó a Roma para vivir en casa de un prestigioso arquitecto, secretario de los papas, Leone Battista Alberti (1404-1472); en ese entorno aprendió geometría y arte. También estudió teología, para convertirse en fraile franciscano, logrando viajar a distintos lugares de Italia para enseñar y aprender matemática. En 1477 llegó a Perugia, en donde fue nombrado profesor de matemática de la universidad, en 1489 regresó a su natal Borgo San Sepolcro, en donde sólo pudo dar clases de matemática hasta 1491. Fue en estas circunstancias que empezó a escribir una de sus obras más importantes, titulada Resumen de aritmética, geometría, proporciones y proporcionalidad. Es un libro de recopilación de los métodos utilizados por él, hoy diríamos que fue un libro de texto. Sin embargo, esta obra ha pasado a la historia de la contabilidad en vista de que contiene un concepto básico en la banca, es un sistema de contabilidad denominado sistema de partida doble. Aunque este sistema no es invención de Luca Pacioli, fue un tema muy desarrollado en el libro, contaba con muchos ejemplos, lo que lo convirtieron en una obra eminentemente pedagógica. Este libro fue muy famoso en Europa y se tradujo a varios idiomas.

La fama que llegó a tener Luca Pacioli por haber escrito el libro citado llegó a los oídos del famoso Leonardo da Vinci, quien lo mandó a llamar, estableciéndose una gran amistad y colaboración entre ambos, que en conjunto escribieron su obra cumbre titulada La divina proporción, publicada en Venecia en 1509. Esta obra consta de cuatro capítulos. En el primer capítulo se hace un análisis de la divina proporción (así es llamada la proporción que da origen al número áureo), desde su concepción por parte de Euclides, aborda también polígonos y perspectiva. En el segundo capítulo estudia otras constantes fundamentales, además del número imaginario ί, que aparece como solución de ecuaciones algebraicas. En el tercer capítulo estudia al número π, el número e y los sólidos platónicos. En el cuarto y último capítulo estudia otras constantes importantes en su época.

Luca Pacioli escribió otras obras como Sobre el poder de los números –sobre la matemática recreativa– y Sobre el juego del ajedrez. Estas obras también contaron con la colaboración de Leonardo da Vinci, quien se encargó de realizar las bellas ilustraciones que contenían los libros.

El retrato de Luca Pacioli se atribuye a Jocopo de Barbario; en la imagen se le observa trabajando con figuras geométricas y un ejemplar de los Elementos, de Euclides.

A lo largo de su vida, Luca Pacioli no sólo cultivó su amistad con Leonardo de Vinci, sino también con destacados artistas de su época y con matemáticos como Gerónimo Cardano y Scipione del Ferro, de la famosa escuela italiana. Luca Pacioli murió el 19 de junio de 1517 en su ciudad natal San Sepolcro.