Es el título de uno de los mejores libros escritos por el historiador italiano Carlo María Cipolla. Está integrado por una introducción y dos capítulos: sólo para empezar, El papel de las especias (de la pimienta en particular) en el desarrollo económico de la Edad Media y Las leyes fundamentales de la estupidez humana.

La introducción es fundamental, pues en ella, M. Cipolla deja ver su verdadera intención, alertarnos sobre la existencia de escritos o relatos que aparentan fortaleza lógica y rigor argumentativo, pero que en realidad son falsos o exagerados. Comienza dando una definición de lo que es el humorismo, para posteriormente decirnos que el texto en cuestión es el intento de una ironía que no esté muy distante del humorismo.

“No resulta difícil entender ni definir qué es lo trágico, y si a un individuo cualquiera se le ocurre aparecer como una figura trágica no le va a ser difícil conseguirlo, si es que la madre naturaleza no le ha socorrido ya en su empeño. La seriedad es también una cualidad relativamente fácil de entender, de definir y, en cierto modo, de practicar. En cambio, lo que sí es difícil de definir, y no a todo mundo le es dado percibir y apreciar, es lo cómico. El humorismo, que consiste en la capacidad de entender, apreciar y expresar lo cómico, es un don más bien escaso entre los seres humanos.

“Entendámonos: el humorismo chabacano, facilón, vulgar, prefabricado (=chiste) está al alcance de muchos, pero no se trata de auténtico humorismo. Es una deformación del humorismo. El humorismo deriva del término humor y se refiere a una sutil y feliz disposición mental sólidamente basada en un fundamento de equilibrio psicológico y de bienestar fisiológico. Muchísimos escritores, filósofos, epistemólogos y lingüistas han intentado repetidas veces definir y explicar qué es el humorismo. Pero dar una definición del humorismo es una cosa difícil, por no decir imposible. Tanto es así que si una situación humorística no es percibida como tal por el interlocutor es prácticamente inútil, y hasta contraproducente, intentar explicársela.

“El humorismo es, claramente, la capacidad inteligente y sutil de poner de relieve y destacar el aspecto cómico de la realidad. Pero es también mucho más que eso. En primer lugar, tal como escribieron Devoto y Oli, el humorismo no debe suponer una posición hostil, sino más bien una profunda y a menudo indulgente simpatía humana. Además, el humorismo implica la percepción instintiva del momento y del lugar en que pueda ser expresado. Hacer humorismo sobre la precariedad de la vida humana cuando uno está junto a la cabecera de un moribundo no es humorismo. En cambio, cuando aquel gentilhombre francés, que subía las escaleras que lo conducían a la guillotina, tropezó con uno de los escalones y dirigiéndose a los guardianes exclamó: ‘dicen que tropezar trae mala suerte’, aquel hombre bien merecía que se le perdonara la cabeza” 

El papel de las especias… es un divertido relato acerca de las causas de la decadencia del imperio romano y el surgimiento y desarrollo de la Edad Media. Comenta el autor que todos están de acuerdo en que la caída del imperio Romano representó un punto de inflexión en la historia humana, pero en lo que no están todos de acuerdo es en las razones de su caída. Menciona que algunos culpan a los cristianos, otros a la degeneración de los paganos, otros más a la consolidación del Estado-burocrático y a los bárbaros, etc. Sin embargo, para un grupo de sociólogos norteamericanos, la verdadera causa fue el progresivo envenenamiento por plomo de la clase aristocrática, pues éste, si se ingiere en dosis superiores a un miligramo al día, puede provocar estreñimiento, pérdida de apetito, parálisis en las extremidades y esterilidad. Por consiguiente, no fue el crecimiento de la desigualdad, la pobreza y el parasitismo de la nobleza romana lo que provocó el derrumbe del gran imperio y la irrupción de los bárbaros, sino el plomo que provocó que estuvieran envenenados, estreñidos y estériles.

Fue así como comenzó la Edad Media. Algunos creyeron que les iría mejor, pues ya no tendrían la suerte de seguir consumiendo plomo, no obstante estaban equivocados, pues con la caída de Roma el comercio con Oriente languideció, lo que provocó que se escaseara la pimienta en Occidente.

Todo mundo sabe que la pimienta es un potente afrodisiaco, por lo que privados de esta importante especia, los europeos a “duras penas consiguieron compensar las pérdidas de vidas humanas causadas por nobles locales, guerrilleros escandinavos, etc. La población disminuyó; las ciudades se despoblaron, mientras que los bosques y los pantanos se extendían más”. La oscuridad de ese periodo precisamente se puede explicar por esta razón, todo mundo se encontraba desconsolado, por lo que las intenciones de Pedro el Ermitaño no parecieron descabelladas y recibieron el apoyo de los gobernantes. Fue así como comenzaron las Cruzadas, como un intento de encontrar pimienta en Oriente.

Pronto las cruzadas empezaron a representar un problema, pues como el viaje era largo, los cruzados tenían que pasar muchos días fuera de su casa y los problemas de infidelidad incrementaron, fue por esa razón que nació el cinturón de castidad. La elaboración de miles de cinturones trajo consigo prosperidad para la herrería y metalurgia y, por ende, desarrollo económico. En un lapso muy corto, el apellido Smit, Schmith, Ferrari, Fabri, Fevre (herrero) se hizo muy popular.

Después de largos días, meses y años de Cruzadas, por fin los occidentales pudieron hacerse de la pimienta que les permitió reencontrar el camino. Aunque los más beneficiados fueron los venecianos, que se percataron que podían volverse ricos vendiendo y comprando pimienta y se volvieron comerciantes, pues tenían la ventaja de tener el Mediterráneo cerca de ellos. La revolución industrial se dio un poco después, pero los herreros ya estaban listos para lo que se viniera.

En este proceso todos ganaron, pues los comerciantes cada vez amasaban más sus fortunas, incluso hay que destacar que como la pimienta es un bien que no se echa a perder con facilidad, también comenzó a utilizarse como medio de cambio, los obispos y abades recibieron grandes sumas de dinero por promover y rezar por los cruzados y con ese dinero construyeron iglesias y catedrales, lo que benefició a los albañiles, pues tuvieron trabajo; los albañiles a su vez beneficiaron a otros sectores, pues al tener dinero, comenzaron a comprar pan, vestido y otros productos. Fue así como renació la economía europea.

En Las leyes de la estupidez humana, María Cipolla señala que la humanidad se encuentra en un estado deplorable y que la razón de esta situación es el modo extremadamente improbable y estúpido de cómo fue organizado el mundo desde sus comienzos.

Indica que desde Darwin “sabemos que compartimos nuestro origen con las otras especies del reino animal, y todas las especies –ya se sabe–, desde el gusanillo al elefante tienen que soportar sus dosis cotidianas de tribulaciones, temores, frustraciones, penas y adversidades”. Pero los seres humanos debemos cargar con otro peso, “una dosis extra de tribulaciones cotidianas provocadas por un grupo de personas que pertenecen al propio género humano. Este grupo es más poderoso que la mafia, o que el complejo industrial-militar… se trata de un grupo no organizado, que no se rige por ninguna ley, que no tiene jefe, ni presidente, ni estatuto, pero que consigue, no obstante, actuar en perfecta sintonía, como si estuviera guiado por una mano invisible, de tal manera que cada uno de sus miembros contribuyen a ampliar la eficacia de la actividad de los demás miembros”, este grupo es el de los estúpidos.

Conocer cómo funcionan, dónde están y qué hacen los integrantes de este grupo contribuirá a mejorar la situación de la humanidad, mucho más que intentar distribuir de mejor manera la riqueza producida, acabar con el hambre o mejorar la situación educativa, pues estos problemas laceran la vida de la humanidad, pero no tanto como la estupidez.

Sigue el autor… ojalá usted, estimado lector, pueda conocer el libro por su propia cuenta.

Uno puede terminar el libro con una sonrisa, pues es evidente la ironía con la que Carlo Cipolla desarrolla ambos temas; no obstante, no podemos quedarnos sólo con eso, es importante la lección de que la lectura a contrapelo es fundamental para no caer en las trampas de autores como aquellos que dijeron que el imperio romano cayó por el consumo de plomo. Algunos pensarán que eso ya quedó en el pasado y que desde el Siglo de las Luces la humanidad es puro progreso y ciencia, pero no es así. Hoy no faltan intelectuales orgánicos, tecnócratas y voceros del poder que, con apariencia de rigor, nos explican por qué la pobreza es inevitable, la injusticia necesaria y el orden mundial incuestionable. Para muestra de lo anterior, sugiero darle una hojeada a El fin de la historiay el último hombre, de Francis Fukuyama, etc.