Qu Yuan (340-278 a.C.). Fue el primer poeta chino importante en la historia de la literatura del país. Nacido en una familia de linaje noble, contó con la confianza del rey de Chu en los primeros años de su carrera y ocupó el cargo de ministro y luego el del zuotu (viceprimer ministro). Sin embargo, sus ideas políticas, su capacidad y su empeño en una rigurosa aplicación de las leyes chocó con las fuerzas conservadoras de la nobleza. Debido a las intrigas de éstas, Qu Yuan cayó en desgracia del rey y más tarde fue desterrado dos veces a lejanas tierras salvajes, donde escribió la mayoría de sus obras. En 278 a.C., viendo que el reino iba a ser conquistado por las tropas de Qin y él no podía hacer nada para impedirlo, cayó en profunda desesperación y se suicidó arrojándose al río Miluo, de la actual provincia de Hunan. Se cuenta que al enterarse de la noticia, la gente se congregó en barcas en el río tocando gongs y tambores para espantar a los peces y lanzó alimentos al agua para que éstos, hartos de comerlos, no tocaran el cuerpo del poeta. Así fue el origen de una fiesta tradicional china, la de la Barca del Dragón, que se celebra todos los años el día cinco de mayo, según el calendario lunar.

Las obras de Qu Yuan fueron reunidas, junto con las de sus discípulos, en Chuci, antología editada a finales de Han del Oeste. Li Sao (Tristeza) es un poema lírico de colorido político, de 373 versos, en que el poeta expresa sus aspiraciones políticas y su amor a la patria; es un hermoso poema lleno de pasiones, de metáforas y de imaginaciones basadas en mitos y leyendas. Nueve elegías es un conjunto de cortos poemas líricos, también muy bellos, inspirados en mitos y fábulas del reino Chu; excepto una que exalta a los héroes que defienden la patria, elogian a los Dioses de la Naturaleza y narran el amor entre ellos. Nueve poemas describe la tristeza y las angustias del autor por las desgracias y contratiempos que pasó. Interrogando al Cielo es un poema de gran originalidad y contiene más de 170 preguntas hechas al Cielo sobre temas muy diversos, como los de ciencias naturales, historia, mitología. Evocando a las ánimas exhorta a los espíritus de los muertos de Chu a volver a su país y no marcharse a ningún otro sitio, sea en el cielo o en la Tierra, ya que su patria es el mejor destino para las ánimas viajeras.

Qu Yuan impulsó la poesía china a una nueva etapa, la de la creación individual, ya que antes sólo había poemas anónimos. Fue el fundador del estilo Sao y del chuci, poesía basada en las coplas populares del reino, que superó en mucho a la poesía de Shijing en cuanto a la temática y la técnica. Ejerce una gran influencia sobre los poetas de su época y los posteriores, y es un ejemplo a seguir para muchos de ellos, incluidos los dos grandes genios del plectro chino: Li Bai y Du Fu. 

Li Sao (Fragmento)

Dispongo de nueve acres de tierra para cultivar las orquídeas,

de cien cordeles para los melilotos

y de una caballería para los dulces líquenes y el ginseng

mezclados con las azaleas y las fragantes angélicas.

Yo les deseo prosperidad;

las recogeré cuando llegue el momento.

Sin embargo, ¿qué me importa su bienestar?

¡Sólo tengo piedad de las flores marchitas!

Los oportunistas se arrastran para conseguir sus fines,

su avidez resulta insaciable.

Midiendo a los demás según sus propios sentimientos,

sienten celos de los hombres honestos y capaces.

Se precipitan, se atropellan por alcanzar su fin mediocre.

Pero yo apenas si me ocupo de mis asuntos;

la vejez se aproxima cada vez más

y tiemblo porque mi reputación no sea restablecida.

Al alba, bebo el rocío depositado en la magnolia;

al crepúsculo, pruebo los pétalos caídos de los crisantemos.

Si mi ideal era en verdad justo y hermoso

soportaré el hambre largo tiempo y sin daño.

Con un pequeño pedazo de madera sujeto el tallo de la valeriana;

vigilo los granos maduros del ricino.

Podo el follaje del cinamomo

y adecento el de la hiedra y el esparto.

Tomo por modelo de fidelidad a los sabios antiguos

que mis contemporáneos ya no respetan.

Si mi fidelidad no conviene a mis contemporáneos,

quiero imitar a Peng Xian.

Suspiro largamente, lloro;

sufro los males de la vida.

A pesar de mi perfeccionamiento moral,

viviendo bajo el yugo de otros,

aconsejo al soberano día y noche, y ya fui exiliado.

Estando en el exilio, llevo siempre melilotos y valeriana;

si la elección de mi corazón dictó mis pasos,

incluso aunque muera y resucite nueve veces

¡no me lamentaré de nada!

Guardo rencor a la Energía Clarividente por sus indiferencias,

hasta el final, no ha examinado bien mi corazón.

Muchas mujeres, celosas de la belleza de mis cejas,

me acusan falsamente de conductas livianas.

Los artesanos de nuestros días son en verdad hábiles:

sin inquietarse de la forma cuadrada o redonda, la cambian,

contrarios al uso de la regla, siguen las curvas;

sin tomarse en serio la solidez,

se atreven a construir espaciosas mansiones.

Triste, desesperado, vegeto en esta época.

¡Mejor moriría antes que imitarlos!

Las aves de rapiña no se agrupan,

esto es así desde la antigüedad.

¿Cómo es que el círculo podría ser cuadrado?

¿Cómo se entenderán quienes no tienen iguales principios?

Contengo mi corazón, me reservo mis opiniones,

soporto las injurias, esperando encontrar

la ocasión de ahuyentar a los perjuros.

Morir conservando la pureza de su conducta

es la actitud que los antiguos sabios preferían.

Me arrepiento de no haber elegido conscientemente mi camino;

permanecí largo tiempo de pie, voy a retirarme.

Voy a dar media vuelta hacia mi carroza,

mi extravío no es de muy larga duración.

Dejo a mi caballo marchar suavemente

por la pradera cubierta de orquídeas,

subo a una colina y me tiendo a descansar.

Retornaré a la corte cuando esté seguro

de no encontrar allí nuevas miserias;

al alejarme de la corte, llevo mi vida de antaño.

Acopio hojas de castaña y de loto, y flores de hibisco

para confeccionar mis vestimentas.

Cada persona a su gusto;

yo he elegido el perfeccionamiento moral.

Incluso si se me desmembrara, jamás renunciaría a él;

¡mi corazón es irreprochable!

A propósito de mi exilio, mi hermana

me ha reñido más de una vez.

Me dice: “A causa de su terquedad,

Gouen fue condenado a muerte.

¿Por qué quieres, en contra de las costumbres de nuestra época,

ser fiel y perfeccionar tu moral?

¿Por qué deseas tú semejante perfeccionamiento?

Las malas hierbas inundan la sala;

tú las apartas, te conduces de una forma diferente

¿y luego te asombras de sus calumnias?”

¡Ay! ¡Ay! ¿A quién puedo confiar mi pena?

¿Quién la comprenderá?

Mis contemporáneos se relacionan fácilmente,

¡sólo yo soy un incomprendido!

Me postraré delante del Cielo, le expondré mis ideas,

porque, revisando el pasado histórico,

he descubierto el buen camino.

El joven dragón y el fénix arrastran mi carro.

Sobrevuelo el polvo terrestre y me dirijo al firmamento.

Por la mañana salgo de Zang Wu,

y por la tarde arribo a Xuan Pu.

Al pasar por encima del palacio,

quisiera detenerme un momento,

pero ya el Sol desciende y va a caer el crepúsculo.

Le ordeno a Xi Huo detener el carro un instante.

Me guían hacia la montaña Yen Zeu,

y no me apresuro.

El itinerario es largo e incierto,

voy a subir al cielo para distinguir la mejor ruta

y luego descenderé para seguirla.

Delante de mí, Wang Zhou conduce la tripulación,

detrás, Fei Lian nos sigue.

Con mi escolta tan numerosa,

con mi tripulación tan solemne,

le solicito a Di Hun abrir el Paraíso;

inmóvil, apoyado en la puerta, él me mira y no responde nada.

El tiempo es muy sombrío.

Mis pasos dudan, yo le doy mi amistad a las orquídeas.

La anarquía reina sobre este mundo,

los celos, las intrigas, abruman a las personas honestas.

Mañana atravesaré el río Po

y descenderé desde la cumbre de Lang Feng.

De pronto, al volver la cabeza,

reparo en mi país natal y mis lágrimas corren…