Un derrame de 70 mil 300 litros de hidrosulfuro de sodio, ocurrido tras el descarrilamiento de un tren de Ferromex el pasado 25 de julio, mantiene bajo riesgo ambiental a la localidad de Naco, Sonora, debido a la posible contaminación de suelos, cuerpos de agua y del acuífero que abastece a la población.

El accidente ocurrió cuando el tren, propiedad de Grupo México, transportaba tres góndolas con 240 toneladas de concentrado de cobre y un carrotanque con 72 mil litros de NaHS. De acuerdo con la Procuraduría Federal de Protección al Ambiente (Profepa), el concentrado de cobre fue retirado en su totalidad, pero el químico terminó dispersándose en el cauce de un arroyo.

La autoridad federal estimó una superficie afectada de 1.7 kilómetros cuadrados, aunque hasta ahora únicamente se han delimitado 5 mil 207 metros cuadrados para realizar muestreos.

Aunque Profepa y Ferromex señalaron que no existió un riesgo inmediato para la población, especialistas advirtieron que los efectos de la sustancia pueden permanecer ocultos y manifestarse meses después, particularmente si el contaminante alcanza las aguas subterráneas.

Riesgo de un gas tóxico

El hidrosulfuro de sodio es una sustancia alcalina y altamente corrosiva que, al entrar en contacto con agua, puede liberar sulfuro de hidrógeno, un gas tóxico que puede provocar irritación y, en concentraciones elevadas, resultar mortal.

Agustín Robles Morua, especialista en hidrología del Instituto Tecnológico de Sonora, explicó que uno de los principales riesgos es que el gas puede ser percibido inicialmente por su olor a huevo podrido, pero en concentraciones elevadas el sentido del olfato deja de detectarlo aunque la sustancia continúe presente.

El químico biólogo Antonio Romo Paz, de la Universidad de Sonora, consideró que el NaHS debe manejarse con precauciones similares a las utilizadas con sustancias altamente tóxicas como el cianuro, debido al riesgo de inhalar sus vapores.

Ambos especialistas señalaron que las lluvias y los fuertes vientos de la región ayudaron a dispersar el gas, pero esto no significa que haya desaparecido el riesgo ambiental.

El principal pendiente, explicaron, es determinar si el contaminante puede infiltrarse hacia el acuífero. Robles Morua advirtió que el desplazamiento de una sustancia contaminante hacia el agua subterránea puede ser lento y tardar en hacerse evidente.

Romo Paz planteó que la remediación debe contemplar el retiro de sedimentos y un monitoreo sistemático de agua superficial, suelo, peces, anfibios y vegetación durante un periodo de seis a 12 meses.

Profepa ordena reforzar contención

Tras el accidente, Ferromex deberá presentar ante las autoridades un plan de caracterización ambiental y un programa de remediación, los cuales tendrán que ser evaluados y aprobados por la autoridad ambiental.

Profepa informó que realiza muestreos de suelo y biota en coordinación con el Instituto Nacional de Ecología y Cambio Climático (INECC). La dependencia también señaló que las lluvias dañaron los diques de contención instalados inicialmente, por lo que ordenó reforzarlos.

La autoridad mantiene los trabajos de evaluación para determinar la extensión real de la contaminación y establecer las medidas de remediación necesarias.

Incertidumbre entre habitantes

La información sobre posibles afectaciones a la salud también ha generado versiones encontradas.

La Secretaría de Salud de Sonora informó el 31 de julio que tres trabajadores de Ferromex fueron valorados sin requerir hospitalización. Sin embargo, el alcalde de Naco, José Lorenzo Villegas, reportó al diario El Imparcial que cuatro personas fueron hospitalizadas, una de ellas trasladada de urgencia a Nogales.

El presidente municipal reclamó que los habitantes de Naco tienen derecho a recibir información sustentada en evidencia científica sobre los posibles efectos del derrame.

Antecedentes de contaminación

El accidente ocurre a 12 años del derrame de 40 mil metros cúbicos de sulfato de cobre de la mina Buenavista del Cobre, también propiedad de Grupo México, ocurrido en 2014 y considerado uno de los peores desastres ambientales de la minería mexicana.

Aquel derrame contaminó alrededor de 270 kilómetros de los ríos Sonora y Bacanuchi y afectó a unas 22 mil personas.

María Julieta Lamberti, integrante de PODER Latam, señaló que Grupo México acumula antecedentes de accidentes relacionados con sus operaciones ferroviarias y mineras, entre ellos un derrame de 3 mil litros de ácido sulfúrico en Guaymas y un descarrilamiento ocurrido en 2014 a pocos metros del río Santa Cruz.