La inteligencia artificial (IA) dio un paso sin precedentes en la investigación biomédica al diseñar virus completamente nuevos que lograron eliminar bacterias resistentes a los tratamientos actuales. El hallazgo, publicado en la revista Science, abre la posibilidad de desarrollar nuevas terapias contra infecciones difíciles de tratar, aunque también ha despertado preocupaciones sobre los riesgos de un posible uso indebido de esta tecnología.

El estudio fue realizado por científicos de la Universidad de Stanford y del Arc Institute, quienes desarrollaron un sistema de inteligencia artificial capaz de crear virus funcionales que no existen en la naturaleza.

Para lograrlo, el modelo analizó millones de secuencias genéticas de animales, plantas, bacterias y virus, con el objetivo de comprender cómo están construidos estos organismos y generar diseños completamente originales.

Los investigadores centraron su trabajo en los bacteriófagos, virus que infectan exclusivamente a bacterias y no representan un riesgo para los seres humanos. Debido a esta característica, son considerados una alternativa prometedora frente a la creciente resistencia de las bacterias a los antibióticos.

La inteligencia artificial generó miles de genomas virales tomando como referencia un bacteriófago conocido que infecta a la bacteria Escherichia coli (E. coli). Sin embargo, el objetivo no era copiar el virus original, sino diseñar nuevas variantes con capacidad para infectar a la bacteria mediante estructuras genéticas distintas.

De los miles de diseños obtenidos, los científicos seleccionaron 300 para sintetizarlos en laboratorio y evaluar su funcionamiento. Finalmente, 16 virus demostraron ser completamente funcionales: lograron infectar las bacterias, multiplicarse en su interior y destruirlas.

Uno de los resultados más relevantes fue que estos virus diseñados mediante IA consiguieron eliminar bacterias que ya habían desarrollado resistencia al bacteriófago natural utilizado como referencia. De acuerdo con los autores del estudio, este resultado sugiere que la IA podría facilitar el desarrollo de terapias personalizadas capaces de evolucionar al mismo ritmo que los patógenos y responder con mayor rapidez a nuevas formas de resistencia bacteriana.

Aunque el descubrimiento representa una oportunidad para enfrentar uno de los principales problemas de salud pública a nivel mundial, especialistas también advierten sobre los riesgos asociados al uso de estas herramientas.

Moritz Hanke, investigador del Centro Johns Hopkins para la Seguridad Sanitaria, señaló que actualmente no existen mecanismos regulatorios suficientes para impedir que tecnologías de este tipo sean utilizadas con fines maliciosos, como el diseño de virus más peligrosos o el desarrollo de armas biológicas.

En ese mismo sentido, la Rand Corporation había advertido en estudios previos que el avance de la IA aplicada a la biología está superando la capacidad de los gobiernos para establecer marcos regulatorios y sistemas de supervisión adecuados.

Pese a estas preocupaciones, los autores consideran que el potencial médico de la tecnología es significativo y podría impulsar una nueva generación de tratamientos contra infecciones causadas por bacterias resistentes, uno de los mayores desafíos para la medicina moderna.