Esta novela conforma la primera de las cinco series de los Episodios Nacionales del gran escritor Benito Pérez Galdós (Islas Canarias, 1843-Madrid, 1920), autor español del mismo nivel literario que Miguel de Cervantes Saavedra, Honorato de Balzac, León Tolstoi, Fedor Dostoievski, Emilio Zola, Homero, Dante, etc. En ella cuenta la vida de Juan Martín Díez El Empecinado, uno de los militares con mayor renombre durante la guerra de resistencia española contra la invasión de Napoleón Bonaparte de 1808 a 1812. Díez ganó fama por las múltiples derrotas que infligió a los franceses y, sobre todo, por su habilidad en la guerrilla. Nació en Valladolid en 1875 y murió en 1825; fue liberal, juró la Constitución de Cádiz (1812); su fidelidad a ésta le causó la muerte en la horca por orden del rey Fernando VII.

En Juan Martín El Empecinado (1874), la novena entre las 10 de la primera serie de los Episodios Nacionales, Pérez Galdós brinda una definición muy atractiva de la guerrilla como recurso de resistencia y defensa de los pueblos pobres frente a los poderosos ejércitos imperiales, como era el caso de España frente a Francia. Las guerrillas –escribe Pérez Galdós– “son la verdadera guerra nacional, el levantamiento del pueblo en los campos, los ejércitos espontáneos nacidos de la tierra como la yerba nativa cuya misteriosa simiente no arrojaron las manos del hombre”. El uso de estas unidades militares, caracterizadas por su movilidad, fue decisiva para impedir que los batallones y divisiones del ejército francés se desplazaran, aprovisionaran y asentaran en territorio hispano para establecer un dominio duradero. Díez alcanzó el grado de capitán general en el ejército de España.

Su relevancia histórica y popularidad en la España del Siglo XIX fue de tal impacto, que su apodo empecinado –aplicado humorísticamente a los nativos de Castrillo de Duero (Valladolid) por la abundancia de fango negro (pecina) en el arroyo Botijas– generó el verbo “empecinar” en alusión a la perseverancia, tenacidad u obstinación que lo caracterizaron en su lucha contra los franceses. El pintor Francisco de Goya, su contemporáneo, le hizo un retrato al óleo en homenaje a su valor y patriotismo. Pérez Galdós, su reivindicador en la literatura, fue autor de alrededor de 80 novelas, 46 de las cuales conformaron los Episodios Nacionales. Entre sus textos más conocidos figuran Marianela, Nazarín, Doña Perfecta y Tristana, obras de gran contenido realista que trascendieron al teatro y a la cinematografía, en algunos casos por extraordinarios cineastas como Luis Buñuel.