Décadas de construcción de presas y desvíos de agua en Estados Unidos (EE. UU.), redujeron el Delta del río Colorado a un sistema remanente de pequeños humedales y marismas salobres. A medida que los embalses se llenaban en territorio de EE. UU., el agua dulce ya no podía llegar a su desembocadura en el Golfo de California.

Desde el pasado 1º de mayo comenzó a fluir agua hacia el árido Delta del río Colorado, del lado mexicano, situación que sucede como parte de un acuerdo binacional entre los gobiernos de México y EE. UU.

Se sabe que México tenía en el pasado un río Colorado que corría por su territorio, pero que durante unos 65 años, por su cauce no fluyó nada más que polvo. Cientos de especies de peces de la reseca zona de marismas, más otras tantas del ambiente salobre de la desembocadura del Mar de Cortés, muchas especies de aves nativas han desaparecido, al tiempo que muchas aves migratorias dejaron de venir a anidar en los humedales. Anfibios, reptiles, igual, dejaron de existir en sus aguas disminuidas.

La recuperación del Delta del río Colorado en México está siendo coordinada mediante acuerdos binacionales y la alianza Revive el río Colorado. Ya se han restaurado más de 500 hectáreas y sembrado cientos de miles de árboles nativos, transformando zonas áridas en ecosistemas vivos.

El esfuerzo principal está coordinado por la Alianza Revive el río Colorado (también conocida como Raise the River), una coalición binacional entre México y EE. UU.

Junto con Pronatura Noroeste, las organizaciones que integran esta alianza son:

Sonoran Institute: Lidera proyectos de ciencia, gestión del agua y participación comunitaria. Restauremos el Colorado: Asociación civil enfocada directamente en la restauración de ecosistemas y el desarrollo sostenible en la zona.

Además, The Nature Conservancy aporta soporte científico, financiamiento y estrategia de conservación para la cuenca. National Audubon Society, con enfoque principal en la protección y monitoreo de las aves migratorias y de marisma en el Delta. The Redford Center participa en iniciativas de comunicación y concientización sobre la importancia del río.

Otros participantes clave son los gobiernos de México y EE. UU., vitales para la liberación de flujos ambientales a través de acuerdos binacionales (Actas 319 y 323).

La Fundación Carlos Slim junto con WWF (Fondo Mundial para la Naturaleza es una de las organizaciones de conservación ambiental independientes más grandes del mundo; ha establecido puntos de monitoreo ecológico e hidrológico mediante imágenes satelitales.

Comunidades locales y pueblos originarios, incluido el pueblo indígena Cucapá y pobladores de Mexicali y San Luis río Colorado, participan en el voluntariado y cuidado de la zona.

EE. UU. provocó el abatimiento del delta del Colorado

Pero hay que dar un poco de contexto.

Aquí surge otra pregunta: ¿es justo con México el Tratado de Aguas de 1944? ¿Se aplica bien? En todas las negociaciones, se dice que EE. UU. desvía “agua de su propiedad” para “otorgarla” graciosamente (se dice esto en el tono de quien está haciendo un favor que no merece quien lo recibe) en Mexicali, Baja California. Ah, pero todos callan ante la catástrofe ecológica y hasta geográfica que representa el hecho de que el río Colorado ya no desemboque en el Delta del Golfo de California.

Porque el lector debe saber que este río llegaba a México y que corría por territorio de nuestro país. Y que ya no lo hace. ¿Por qué? ¿Qué fue lo que pasó?

Décadas de construcción de presas y desvíos de agua en EE. UU. han reducido el Delta a un sistema remanente de pequeños humedales y marismas salobres. A medida que los embalses se llenaban y las presas captaban las aguas en territorio de EE. UU., el agua dulce ya no podía llegar a su desembocadura en el Golfo de California (Mar de Cortés).

Tan solo recuérdese que la Presa Hoover, localizada a 48 kilómetros de Las Vegas, almacena la increíble cantidad de 35.3 kilómetros cúbicos. Como referencia, esa cantidad de líquido podría cubrir todo el estado de Pensilvania con 30 centímetros de agua. Recuérdese también que, durante la construcción de la Hoover, en la década de los años 30, por seis años, mientras se llenaba, prácticamente no llegó agua dulce al Delta en Baja California.

Ahí empezó la debacle para México, porque los embalses en EE. UU. afectaron a la parte mexicana del río Colorado, hasta que éste desapareció como un río funcional; ya no corre por el cauce que se labró a punta de existir durante millones de años, ya no irriga tierras de cultivo, ya no es navegable… ¡desde 1960, definitivamente ya no hay un río Colorado en México!

¿Qué se ha logrado?

Los principales logros y acciones del proyecto incluyen:

Restauración forestal: En zonas como el sitio Miguel Alemán se han recuperado cerca de 190 hectáreas, creando un bosque con más de 100 mil árboles nativos.

Especies plantadas: Las brigadas de restauración cultivan especies que toleran el entorno local, como el mezquite dulce, arbusto cenizo y diversas variedades de palo verde.

Alianzas binacionales: Mediante los acuerdos “flujos pulso” (parte de las Actas 319 y 323 entre México y EE. UU.), se asignan volúmenes de agua específicos para fines ambientales, logrando que el agua vuelva a recorrer los cauces secos.

Monitoreo de biodiversidad: estos esfuerzos han permitido la recuperación del hábitat de aves de marisma (como el palmoteador de Yuma) y benefician directamente a comunidades locales, incluyendo a pueblos originarios como los Cucapá.

Las entregas de agua se dan en el marco de un plan continuo de importancia vital e histórica para los dos países implementado por las secciones de México y EE. UU. de la Comisión Internacional de Límites y Aguas (CILA) con el apoyo de la Alianza Revive el río Colorado, conformada por organizaciones ambientalistas en ambos lados de la frontera.

El plan forma parte del Acta 323 de la CILA y se implementa bajo la supervisión del Grupo de Seguimiento del Acta, que incluye a la Comisión Nacional del Agua y al Bureau of Reclamation de EE. UU.

Un grupo de agricultores se reunió recientemente en la oficina de la Comisión Nacional del Agua en Mexicali para escuchar a funcionarios del gobierno y expertos sobre lo que significan las reducciones, y para discutir formas de conservar. Miguel Ángel Rodríguez Todd, director regional del organismo, se dirigió al grupo: “La cuenca del río Colorado enfrenta una sequía extraordinaria, que afecta tanto a EE. UU. como a México”, dijo a los agricultores, al explicar la reducción de los suministros.

Impacto sobre el pueblo Cucapá

La recuperación del Delta del río Colorado impacta al pueblo Cucapá (“gente de agua”) restaurando su identidad, amenazada durante décadas por la sequía. Ambientalmente, el retorno de los flujos de agua revitaliza los ecosistemas ribereños y la fauna endémica, permitiendo a la comunidad retomar prácticas tradicionales como la apicultura y el aprovechamiento de plantas nativas.

La reforestación de sauces, álamos y mezquites ha permitido a los Cucapá retomar la tradición apícola y el uso de plantas medicinales, elementos vitales de su herencia ancestral.

El impacto cultural se manifiesta en la transmisión de identidad. El renacimiento de los humedales funciona como un espacio físico donde los ancianos enseñan a las nuevas generaciones su lengua materna y su conexión espiritual con el territorio, evitando que sus costumbres desaparezcan.

El cuidado del medio ambiente se ha convertido en un pilar fundamental para la defensa de su singularidad frente a las presiones externas y políticas de desarrollo.

¿Y el impacto económico?

La recuperación del ecosistema y de los canales de agua dulce fomenta actividades de subsistencia, como la pesca de autoconsumo y la recolección, lo que reduce el gasto económico de las familias.

La reactivación de la apicultura y el ecoturismo en el Delta ofrece alternativas de ingresos económicos sustentables para la comunidad.

Al recuperar el hábitat natural, se apoya indirectamente a la pesca tradicional de especies como la curvina golfina, una actividad central e histórica para la economía de los Cucapá.

De semidesierto a bosque vivo: el Delta del Colorado

El sitio Miguel Alemán, antes una zona árida, se ha transformado gracias a la alianza pro restauración en un bosque de 190 hectáreas con más de 100 mil árboles nativos, beneficiando la biodiversidad local.

Francisco Castillo Tapia, técnico en restauración en San Luis río Colorado, dijo al respecto que en Pronatura Noroeste “creemos que la restauración del suelo es el punto de partida para devolverle vida a un ecosistema”. El sitio Miguel Alemán, en el Delta del río Colorado, es uno de los mejores ejemplos de cómo el trabajo científico, comunitario y sostenido puede transformar un terreno degradado en un bosque de 190 hectáreas que vuelve a respirar.

Recordó que fue en 2014 cuando empezaron a trabajar en el sitio Miguel Alemán, una zona en la que existía un suelo salinizado, compactado y dominado por especies invasoras como el pino salado: es el pinabete, como se le llama en Chihuahua, Tamarix ramosissima, un arbusto o árbol pequeño originario de Eurasia y África, introducido en América del Norte como ornamental y barrera cortaviento. Se caracteriza por segregar sal por sus hojas y es considerado como una especie exótica altamente invasiva.

“Ya contamos con un gran avance: hemos restaurado 172 hectáreas de hábitat nativo, y debido a la escasez de agua en el río se realizan permanentemente trabajos de riego y mantenimiento”, destacó.

En el Delta del río Colorado existen de manera natural tres tipos de hábitat: bosque de álamos y sauces, bosque de mezquites y bosque de terraza alta. Las especies nativas que se reintroducen incluyen también varios tipos de palo verde, además de mezquite y chamizo, así como otros arbustos nativos.

A principios de junio, la cadena alemana de televisión Deutsche Welle, publicó un reportaje, que es parte de Eco Latinoamérica, en el que documenta el proyecto binacional de restauración ambiental en el Delta del río Colorado en Baja California. Se destacan las iniciativas de conservación que involucran a la comunidad local y la revitalización ecológica de los humedales de la zona.

El paraíso perdido

En el reportaje de la cadena alemana Deutsche Welle, que se tituló “Un Delta para el río Colorado”, se retoma el asunto del deterioro histórico de la parte mexicana de este curso de agua binacional, así como aspectos de los revientes esfuerzos para su rehabilitación integral. En este apartado hacemos un resumen de este documental.

A principios del Siglo XX, la desembocadura del río Colorado en el Golfo de California era una de las zonas más biodiversas y productivas de Norteamérica. Este ecosistema albergaba extensos bosques de álamos y sauces, marismas, jaguares, miles de aves migratorias y especies marinas endémicas como la totoaba y la vaquita marina. Históricamente, el caudal del río aportaba vida a las comunidades indígenas originarias, quienes dependían de sus aguas para la pesca y la agricultura, señala parte del documental.

El silencio del desierto: el auge agrícola y el crecimiento de ciudades a lo largo de la cuenca estadounidense provocaron que el poderoso río Colorado fuera represado y desviado. Para la segunda mitad del Siglo XX, el caudal se redujo a una fracción mínima y, eventualmente, dejó de llegar al mar. Lo que antes fue un humedal majestuoso quedó reducido a un vestigio seco y polvoriento, alterando profundamente el hábitat natural y la forma de vida de las comunidades locales.

Un renacimiento a través de acuerdos internacionales: la historia dio un giro esperanzador en el Siglo XXI cuando México y Estados Unidos reconocieron la importancia ambiental de la región. A través de las Actas 319 y 323 de la Comisión Internacional de Límites y Aguas, ambos países pactaron destinar volúmenes de agua específicos para uso ambiental.

Estos caudales ecológicos, liberados periódicamente desde 2014, han logrado resultados extraordinarios. Se han recuperado cientos de hectáreas en lugares clave como la zona de Laguna Grande. Reverdecimiento del ecosistema: El agua ha estimulado el crecimiento natural de especies nativas de árboles y arbustos.

Refugio de fauna: los humedales restaurados han vuelto a ser puntos de descanso vitales para aves playeras y migratorias, así como refugio para especies en peligro de extinción.

Participación comunitaria: las comunidades locales de Mexicali, San Luis río Colorado y el pueblo Cucapá han colaborado activamente en los programas de revegetación y conservación.

Un futuro pendiente de un hilo: a pesar de la regeneración visible en áreas específicas, el Delta aún enfrenta enormes desafíos. La sequía prolongada, el cambio climático y la creciente demanda de agua en ambos lados de la frontera hacen que el progreso a largo plazo penda de un hilo. Mantener este ecosistema vivo requiere continuar con la entrega de agua ambiental y lograr un equilibrio crucial entre las necesidades humanas y la naturaleza.

El río Colorado nos demuestra que, aún en los entornos más secos y castigados, el más mínimo flujo de agua tiene el poder de devolverle la vida a la Tierra.